Maxwell Lemuel Roach adalah seorang pemain perkusi, drummer, dan komposer jazz. Ia telah bekerja dengan banyak musisi jazz terbesar, termasuk Dizzy Gillespie, Charlie Parker, Duke Ellington, Charles Mingus, dan Sonny Rollins. Ia dianggap sebagai salah satu drummer paling penting dalam sejarah jazz.
Roach lahir di Newland, North Carolina 10 Januari 1925 dari pasangan Alphonse dan Cressie Roach; keluarganya pindah ke Brooklyn, New York, ketika ia berusia 4 tahun. Ia tumbuh dalam konteks musikal, ibunya adalah seorang penyanyi gospel, dan ia mulai bermain trompet dalam orkestra parade sejak usia muda. Pada usia 10 tahun, ia sudah bermain drum di beberapa band gospel. Ia tampil pertama kali di New York City pada usia enam belas tahun, menggantikan Sonny Greer dalam pertunjukan bersama Duke Ellington Orchestra.
Pada tahun 1942, Roach mulai mengunjungi klub-klub jazz di 52nd Street dan di 78th Street & Broadway untuk Georgie Jay’s Taproom (bermain dengan teman sekolah Cecil Payne). Ia adalah salah satu drummer pertama (bersama dengan Kenny Clarke) yang bermain dalam gaya bebop, dan tampil dalam band yang dipimpin oleh Dizzy Gillespie, Charlie Parker, Miles Davis, Thelonious Monk, Coleman Hawkins, Bud Powell, dan Miles Davis.
Roach bermain di banyak rekaman penting milik Parker, termasuk sesi Savoy 1945, yang menjadi titik balik dalam sejarah jazz rekaman.
Dari pernikahannya yang pertama dengan Mildred Roach, ia memiliki dua anak, Daryl dan Maxine. Pada tahun 1954, ia bertemu penyanyi Barbara Jai (Johnson) dan memiliki seorang putra lagi, Raoul Jordu.
Ia terus bermain sebagai musisi lepas sambil belajar komposisi di Manhattan School of Music. Ia lulus pada tahun 1952.
Selama periode 1962-1970, Roach menikah dengan penyanyi Abbey Lincoln, yang tampil dalam beberapa album Roach. Dari pernikahan ketiganya dengan Janus Adams Roach, lahir dua anak kembar perempuan, Ayodele dan Dara Rasheeda.
Selama keterlibatannya dalam pendidikan jazz, pada tahun 1972 ia bergabung dengan fakultas University of Massachusetts di Amherst.
Selama seluruh karir panggungnya, Roach memenangkan sejumlah penghargaan. Ia adalah salah satu yang pertama menerima hibah “genius” dari MacArthur Foundation, diangkat sebagai Komandan Orde Seni dan Huruf di Prancis, dua kali menerima Grand Prix du Disque di Prancis, terpilih ke dalam Hall of Fame International Percussive Society dan Downbeat Magazine, dianugerahi Harvard Jazz Master, dirayakan oleh Aaron Davis Hall, menerima delapan gelar doktor kehormatan, termasuk dari University of Bologna, Italia, dan Columbia University.
Pada tahun 1952, Roach mendirikan Debut Records bersama bassis Charles Mingus. Label ini merilis rekaman konser, dianggap sebagai “konser terbesar yang pernah ada,” bernama Jazz at Massey Hall, menampilkan Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Bud Powell, Mingus, dan Roach. Juga dirilis di label ini adalah improvisasi bebas groundbreaking bass dan drum, Percussion Discussion.
Pada tahun 1954, ia membentuk sebuah kuintet yang menampilkan trumpeter Clifford Brown, tenor saxophonist Harold Land, pianis Richie Powell (saudara Bud Powell), dan bassis George Morrow, meskipun Land keluar pada tahun berikutnya dan digantikan oleh Sonny Rollins. Grup ini adalah contoh utama gaya hard bop yang juga dimainkan oleh Art Blakey dan Horace Silver. Sayangnya, grup ini hanya bertahan sebentar; Brown dan Powell tewas dalam kecelakaan mobil di Pennsylvania Turnpike pada Juni 1956. Setelah kematian Brown dan Powell, Roach terus memimpin grup dengan konfigurasi serupa, dengan Kenny Dorham (dan kemudian Booker Little yang hanya bertahan sebentar) di trompet, George Coleman di tenor, dan pianis Ray Bryant. Roach memperluas bentuk standar hard bop dengan menggunakan irama waltz 3/4 dan modalitas pada tahun 1957 dengan album Jazz in 3/4 time. Selama periode ini, Roach merekam serangkaian album lain untuk label EmArcy bersama saudara Stanley dan Tommy Turrentine.
Pada tahun 1960, ia menggubah suite “We Insist! – Freedom Now” dengan lirik oleh Oscar Brown Jr., setelah diundang untuk berkontribusi dalam memperingati seratus tahun Proklamasi Emansipasi Abraham Lincoln. Menggunakan kemampuan musiknya untuk berkomentar tentang pengalaman Afrika-Amerika akan menjadi bagian penting dari karirnya. Sayangnya, Roach mengalami masa sulit karena di-blacklist oleh industri rekaman Amerika untuk beberapa waktu pada tahun 1960-an. Pada tahun 1966, dengan album Drums Unlimited (yang mencakup beberapa trek yang sepenuhnya solo drum), ia membuktikan bahwa drum dapat menjadi instrumen solo yang mampu memainkan tema, variasi, dan frasa yang ritmis koheren. Ia mendeskripsikan pendekatannya terhadap musik sebagai “penciptaan suara terorganisir.”
Salah satu rekaman penting yang dibuat Roach adalah Money Jungle 1962, dengan Mingus dan Duke Ellington. Ini umumnya dianggap sebagai salah satu album trio terbaik yang pernah dibuat.
Selama tahun 70-an, Roach membentuk organisasi musik yang unik, “M’Boom”—sebuah orkestra perkusi. Setiap anggota dari unit ini menggubah untuknya dan tampil dengan banyak alat perkusi. Personel termasuk Fred King, Joe Chambers, Warren Smith, Freddie Waits, Roy Brooks, Omar Clay, Ray Mantilla, Francisco Mora, dan Eli Fountain.
Tidak puas untuk memperluas wilayah musik yang telah dikenalnya, Roach menghabiskan beberapa dekade di tahun 80-an dan 90-an terus menemukan cara baru untuk mengekspresikan ekspresi dan presentasinya dalam musik.
Pada awal tahun 80-an, ia mulai menyajikan konser-konser solo penuh, membuktikan bahwa instrumen perkusi multipel ini, dalam tangan master besar seperti dia, dapat memenuhi tuntutan pertunjukan solo dan sepenuhnya memuaskan penonton. Ia menciptakan komposisi-komposisi berkesan dalam konser solo ini; rekaman solo dirilis oleh Bay State, label Jepang, yang hampir tidak mungkin ditemukan. Salah satu konser solo ini tersedia dalam bentuk video, yang juga mencakup pengambilan gambar tanggal rekaman untuk Chattahoochee Red, menampilkan kuartetnya, Odean Pope, Cecil Bridgewater, dan Calvin Hill.
Ia memulai serangkaian rekaman duet. Berbeda dengan gaya presentasi yang paling dikenalnya, sebagian besar musik pada rekaman-rekaman ini adalah improvisasi bebas, diciptakan bersama musisi avant-garde seperti Cecil Taylor, Anthony Braxton, Archie Shepp, Abdullah Ibrahim, dan Connie Crothers. Ia membuat duet dengan performer lain: duet direkam dengan pidato oleh Martin Luther King, “I Have a Dream”; duet dengan seniman video Kit Fitzgerald, yang improvisasi citra video sementara Roach dengan spontan menciptakan musik; duet klasik dengan teman dan rekan seumur hidupnya, Dizzy Gillespie; rekaman konser duet dengan Mal Waldron.
Ia menulis musik untuk teater, seperti drama yang ditulis oleh Sam Shepard, disajikan di La Mama E.T.C. di New York City.
Ia menemukan konteks baru untuk menyajikan musik, menciptakan ansambel musik yang unik. Salah satu kelompok ini adalah “The Double Quartet.” Ini menampilkan kuartet pentas reguler Roach, dengan personel seperti di atas, kecuali Tyrone Brown yang menggantikan Hill; kuartet ini bergabung dengan “The Uptown String Quartet,” yang dipimpin oleh putrinya Maxine Roach, dengan Diane Monroe, Lesa Terry, dan Eileen Folson.
Ansambel lainnya adalah “So What Brass Quintet,” kelompok yang terdiri dari lima pemain alat musik brass dan Roach, tanpa instrumen kordal, tanpa pemain bass. Sebagian besar pertunjukan terdiri dari duet drum dan tanduk. Ansambel terdiri dari dua trompet, trombon, French horn, dan tuba. Musisi termasuk Cecil Bridgewater, Frank Gordon, Eddie Henderson, Steve Turre, Delfeayo Marsalis, Robert Stewart, Tony Underwood, Marshall Sealy, dan Mark Taylor.
Roach menyajikan musiknya dengan orkestra dan paduan suara gospel. Ia tampil konsero dengan Boston Symphony Orchestra. Ia menulis untuk dan tampil dengan paduan suara gospel Walter White dan John Motley. Roach tampil bersama penari: Alvin Aily Dance Company, Dianne McIntyre Dance Company, dan Bill T. Jones/Arnie Zane Dance Company.
Pada awal tahun 80-an, Roach mengejutkan para penggemarnya dengan tampil dalam konser hip hop, menampilkan artis-rapper Fab Five Freddy dan New York Break Dancers. Ia menyatakan pemahamannya bahwa ada ikatan kuat antara ungkapan seni dari seniman-seniman kulit hitam muda ini dan seni yang telah ia tekuni sepanjang hidupnya.
Selama semua tahun ini, sementara ia menjelajahi wilayah baru selama seumur hidup inovasinya, ia tetap berhubungan dengan titik musik asalnya. Rekaman terakhirnya, “Friendship”, adalah dengan trompet master Clark Terry, dua teman lama yang tampil duet dan kuartet.
Pada awal tahun 2000-an, Roach menjadi kurang aktif karena timbulnya komplikasi terkait hidrosefalus .
Roach meninggal karena komplikasi terkait Alzheimer dan demensia di Manhattan pada dini hari tanggal 16 Agustus 2007.
