Albert Ayler lahir pada tanggal 13 Juli 1936 di Cleveland Heights, Ohio. Dia belajar bermain saksofon alto sejak usia muda. Ayahnya, Edward, mendorong minat musiknya dan menjadi gurunya yang pertama. Albert Ayler melanjutkan pendidikan musiknya di John Adams High School, di mana dia memainkan oboe, dan di akademi musik setempat.
Setelah pengalaman awal bermain R&B dan bebop, Ayler mulai merekam musik selama era free jazz pada tahun 1960-an. Namun, beberapa kritikus berpendapat bahwa meskipun gaya Ayler tidak dapat disangkal bahwa itu asli dan tidak konvensional, gaya tersebut tidak sesuai dengan pemahaman kritis yang umum diterima tentang free jazz. Sebenarnya, gaya Ayler sulit dikategorikan dengan cara apapun, dan itu menimbulkan reaksi yang sangat kuat dan beragam dari para kritikus dan penggemar. Inovasinya telah menginspirasi musisi jazz berikutnya.
Musiknya berkembang menjadi genre free jazz dengan gaya uniknya sendiri. Namun, dia tidak dapat menemukan pekerjaan di Amerika Serikat dan pindah ke Swedia pada tahun 1962 di mana dia membuat rekaman pertamanya, yang tidak dirilis hingga beberapa tahun kemudian. Pada tahun yang sama, dia merekam empat album dengan Don Cherry.
Pada bulan Desember, dia bergabung dengan grup Cecil Taylor di Stockholm setelah melihat mereka tampil di tempat lokal. Dia pergi ke Denmark bersama Taylor dan membuat debut rekaman resminya, “My Name Is Albert Ayler,” pada bulan Januari 1963 dengan sekelompok musisi setempat.
Dia terus tur dengan grup Taylor dan kembali bersama mereka ke New York, tetapi lagi-lagi kesulitan keuangan memaksa dia kembali ke Cleveland di mana dia mendapatkan dukungan ekonomi dari orang tuanya sebelum kembali ke New York dan untuk sementara berbagi ide musik dengan musisi seperti Ornette Coleman dalam sesi jam spontan. Sepanjang hidupnya, dia secara periodik bergantung pada bantuan keuangan terutama dari orang tuanya dan kemudian dari teman dan mentornya, John Coltrane.
Rekaman trio dan kuartetnya pada tahun 1964, seperti “Spiritual Unity” dan “The Hilversum Session”, menunjukkan kemajuan gagasan improvisasi John Coltrane dan Ornette Coleman ke dalam ranah abstrak di mana seluruh timbre, dan bukan hanya harmoni utama dengan melodi, adalah tulang punggung musik.
Musik ektasiknya pada tahun 1965 dan 1966, seperti “Spirits Rejoice” dan “Truth Is Marching In”, telah dibandingkan oleh para kritikus dengan suara sebuah band brass, dan melibatkan tema sederhana yang mirip dengan mars yang bergantian dengan improvisasi grup yang liar dan dianggap sebagai penyelamatan akar jazz sebelum Louis Armstrong.
Dia menikah dengan Arlene Benton pada tanggal 14 Januari 1964.
Label Debut Records dari Denmark mengatur rekaman “Witches and Devils” di New York sekitar bulan Februari 1964. Sebuah set kedua dengan materi yang lebih tradisional juga direkam pada saat yang sama dan kemudian dirilis setelah kematiannya. Pada bulan Juli 1964, Albert Ayler merekam masterpiece-nya untuk label ESP dengan trio barunya yang terdiri dari Gary Peacock di bass dan Sunny Murray di drum. LP “Spiritual Unity” tetap menjadi klasik 43 tahun setelah rekamannya.
Pada akhir tahun itu, rekaman kelompok yang lebih besar yang melibatkan Don Cherry menghasilkan LP ESP “New York Eye And Ear Control”. Albert Ayler menerima undangan dari The Cafe Montmartre di Kopenhagen dan kembali ke Eropa pada musim gugur 1964 di mana bersama dengan trio reguler dan Don Cherry ia merekam “Ghosts”. Don Cherry tetap tinggal di Eropa sehingga Donald Ayler, saudara Albert Ayler, menggantikannya dalam grup ketika mereka kembali ke New York.
Albert Ayler mulai menggabungkan elemen-elemen yang tidak biasa dalam musik kvartet barunya, sehingga terkadang terdengar seperti band marching New Orleans. Ketenarannya mencapai puncaknya ketika rekamannya “Bells” dirilis dalam bentuk piringan transparan satu sisi pada tahun 1965. Pertengahan tahun enam puluhan merupakan puncak gerakan Free Jazz dan popularitas Albert Ayler. Namun, genre ini tidak pernah menjadi bentuk musik yang komersial dan populer, dan meskipun bekerja secara melimpah, Ayler masih harus mengandalkan orang tuanya dan John Coltrane untuk dukungan finansial. Pada awal tahun 1966, dia meninggalkan istrinya untuk Mary Parks.
Pada November 1966, dia melakukan tur Eropa lagi dan pada tanggal 15 November dia tampil di London School of Economics. BBC2 merekam konser ini sebagai bagian dari seri “Jazz Goes To College”, tetapi tidak pernah menyiarkannya dan kemudian menghancurkannya bersama dengan rekaman lainnya.
Setelah kembali dari Eropa, Ayler mendapatkan kontrak rekaman berkat John Coltrane di Impulse Record. Ayler merekam empat sesi untuk Impulse. Sesi-sesi ini dimulai dengan rekaman langsung klasik di Greenwich Village pada bulan Desember 1966 dan Februari 1967.
Pada musim panas tahun 1968, Ayler memberhentikan saudaranya dari grup atas saran label rekaman. Donald Ayler mengalami masalah emosional dan kemudian diinstitusionalisasikan untuk sementara waktu karena gangguan saraf.
Dua rekaman terakhir untuk Impulse adalah upaya untuk mengkomersialkan musiknya tetapi akhirnya menghasilkan rekaman “New Grass” dan “Music Is The Healing Force Of The Universe” yang tidak berhasil dan dicemooh oleh para kritikus. Pada bulan Juli 1970, setelah kontraknya dihentikan oleh Impulse, Albert melakukan konser terakhirnya di Prancis.
Pada tanggal 25 November 1970, di Brooklyn, jasad Albert Ayler ditemukan mengapung di Sungai East, di kaki Dermaga Congress Street.
