Fela Kuti adalah anak seorang aktivis hak perempuan Nigeria, Funmilayo Ransome-Kuti. Setelah pengalaman awal di luar negeri, dia dan band-nya Africa 70 menjadi bintang Nigeria selama tahun 1970-an, di mana dia menjadi kritikus vokal dan target junta militer Nigeria.
Pada tahun 1970, ia mendirikan komune Republik Kalakuta, yang menyatakan dirinya merdeka dari kekuasan militer. Komune itu dihancurkan dalam serangan tahun 1978. Sejak kamatiaannya pada 1997, penerbitan ulang dan kompilasi musiknya diawasi oleh putranya, Femi Kuti.
Olufela Olusegun Oludotun Ransome-Kuti, lahir dalam keluarga Ransome-Kuti, sebuah keluarga kelas menengah atas Nigeria, pada 15 Oktober 1938, di Abeokuta (ibu kota negara bagian Ogun modern), yang waktu itu adalah sebuah kota di Koloni Inggris Nigeria.
Ibunya adalah Kepala Funmilayo Ransome-Kuti, seorang feminis anti-kolonial, dan ayahnya pendeta Israel Oludotun Ramsome-Kuti, ia adalah seorang pendeta Anglikan Guru Nigeria.
Kuti bersekolah di Abeokuta Grammar School. Pada tahun 1958, ia dikirim ke London untuk belajar kedokteran tetapi memutuskan untuk belajar musik di Trinity College of Music, dengan trompet sebagai alat musiknya pilihannya. Selama di sana, Kuti membentuk band Koola Lobitos dan memainkan perpaduan jazz dan kehidupan kelas atas.
Pada tahun 1963, Kuti pindah kembali ke Federasi Nigeria yang baru merdeka, membentuk kembali Koola Lobitos dan dilatih sebagai produser radio untuk Perusahaan Penyiaran Nigeria. Dia bermain untuk beberapa waktu dengan Victor Olaiya dan All-Stars-nya.
Pada tahun 1967, Kuti pergi ke Ghana mencari arah musik baru. Dia menyebut gayanya Afrobeat, kombinasi dari musik jazz, funk, highlife, salsa, calypso, dan musik tradisional Yoruba.
Pada tahun 1969, Kuti membawa band-nya ke Amerika Serikat dan menghabiskan sepuluh bulan di Los Angeles. Saat di sana, dia menemukan gerakan Black Power melalui Sandra Smith (sekarang Sandra Izsadore), seorang partisan dari Black Panther Party. Pengalaman ini sangat mempengaruhi musik dan pandangan politiknya. Dia mengganti nama band Nigeria 70. Segera setelah itu, layanan imigrasi dan naturalisasi diberi tahu oleh seorang promotor bahwa Kuti dan band-nya berada di Amerika Serikat tanpa izin kerja. Band ini melakukan sesi rekaman cepat di Los Angeles yang kemudian dirilis sebagai, “The ’69 Los Angeles Sessions”.
Beberapa elemen yang sering hadir dalam musik Fela Kuti adalah call and-response dalam chorus dan lirik kiasan namun sederhana. Lagu-lagunya juga sangat panjang, setidaknya 10-15 menit, dan banyak yang mencapai 20 atau 30 menit, sementara beberapa lagu yang belum dirilis akan bertahan 45 menit saat dibawakan secara live.
Panjangnya lagu Kuti adalah salah satu dari banyak alasan musiknya tidak pernah mencapai tingkat popularitas yang substansial di luar Afrika. Rekaman LP-nya sering memiliki satu trek berdurasi 30 menit per sisi. Biasanya ada bagian selai “pengantar instrumental” dari lagu tersebut kira-kira 10-15 menit sebelum Kuti mulai menyanyikan bagian “utama” dari lagu tersebut, menampilkan lirik dan nyanyiannya, selama 10-15 menit lagi. Pada beberapa rekaman, lagunya menjadi dua bagian: bagian 1 menjadi instrumental dan bagian 2 menambahkan vokal.
Lagu-lagu Kuti kebanyakan dinyanyikan dalam bahasa Inggris pidgin Nigeria, meskipun ia juga membawakan beberapa lagu dalam bahasa Yoruba, instrumen utamanya adalah saksofon dan keyboard, tetapi dia juga memainkan trompet, gitar listrik, dan sesekali drum solo. Kuti menolak untuk membawakan lagu lagi setelah dia merekamnya, hal inilah yang menghambat popularitasnya di luar Afrika.
Kuti dikenal karena kecakapannya memainkan pertunjukkannya, dan konsernya sering kali aneh dan liar.
Dia menyebut aksi panggungnya sebagai “permainan spritual bawah tanah”. Banyak yang mengharapkan dia untuk melakukan pertunjukkan seperti yang ada di dunia Barat, tetapi selama 1980-an dia tidak tertarik untuk mengadakan pertunjukkan. Penampilannya di Eropa adalah representasi dari apa yang relevan pada saat itu dan inspirasi lainnya. Dia mencoba membuat film tetapi kehilangan semua material karena kebakaran yang disulut kerumahnya oleh pemerintah militer yang berkuasa. Ia berpikir bahwa seni, dan dengan demikian musiknya sendiri, harus memiliki makna politik.
Kuti adalah bagian dari gerakan kesadaran Afro-Centric yang didirikan dan disampaikan melalui musiknya. Musik dan aktivisme Kuti terinpirasi dari lingkungannya. Ia dikenang sebagai ikon berpengaruh yang menyuarakan pendapatnya tentang hal-hal yang mempengaruhi bangsa melalui musiknya.
The Falabration sebuah festival yang diadakan setiap tahunnya untuk merayakan kehidupan legenda musik ini.
Sejak kematiannya pada tahun 1997, pengaruhnya dalam musik dan budaya populer telah kembali yang berpuncak pada peluncuran ulang katalognya yang dikendalikan oleh UMG Broadway dan pertunjukkan berbasis biografi di luar Broadway, dan band baru seperti Antibalas yang membawa spanduk Afrobeat ke pendengar generasi baru.
Fela Kuti mendirikan klub malam di Empire Hotel, yang pertama dinamai Afro-Spot dan kemudian Kuil Afrika, di mana dia tampil secara teratur dan memimpin di Yoruba yang dipersonalisasi upacara adat untuk menghormati leluhur bangsanya.
Dia juga mengganti namanya menjadi Anikulapo (artinya; “Dia yang membawa maut di dalam kantongnya”, dengan interprestasi; “Aku akan menjadi tuan atas takdirku sendiri dan akan memutuskan kapan waktu kematian akan membawaku”). Dia berhenti menggunakan nama belakang bertanda hubung “Ransome” karena dia menganggap itu sebagai nama budak.
Musik Kuti populer di kalangan masyarakat Nigeria dan Afrika pada umumnya. Dia memutuskan untuk bernyanyi dalam Pilgin English sehingga orang-orang di seluruh Afrika dapat menikmati musiknya, di mana bahasa lokal yang mereka gunakan beragam banyak. Sepopuler musik Kuti telah menjadi di Nigeria di tempat lain, itu tidak populer dengan pemerintahan yang berkuasa, dan penggeberekan di Republik Kalakuta sering terjadi. Selama tahun 1972, Ginger Baker merekam, “Stratavarious” dengan Kuti tampil bersama vokalis dan gitaris Bobby Tench. Sekitar waktu ini, Kuti menjadi lebih terlibat dengan agama Yoruba.
Pada tahun 1977, Kuti dan band Afrika 70 nya merilis album, “Zombie” yang mengkritik keras tentara Nigeria, dan menggunakan metafosa zombie untuk menggambarkan motode militer Nigeria. Album tersebut sukses besar dan membuat marah pemerintah, yang menyerbu Republik Kalakuta dengan 1.000 tentara. Dalam penggerebekan itu Kuti dipukuli dengan kejam, dan ibunya yang sudah tua terluka parah setelah terlempar dari jendela.
Komune dibakar dan studio, instrumen, dan kaset master Kuti dihancurkan. Kuti mengaku akan dibunuh kalau bukan karena campur tangan komandan karena dipukuli.
Tanggapan Kuti atas serangan itu adalah menyerahkan peti mati ibunya ke Barak Dodan di Lagos, kediaman Jenderal Olusegun Obasanjo, dan menulis; “Peti Mati Kepala Negara” dan “Prajurit Tak Dikenal”, merujuk pada penyelidikan resmi yang mengklaim seorang tentara tak dikenal yang telah menghancurkan komune itu.
Pada tahun 1978, ada dua konser yang pertama di Accra, di mana kerusuhan pecah saat lagu, “Zombie” yang menyebabkan Kuti dilarang memasuki Ghana. Yang kedua adalah Berlin Jazz Festival ketika sebagian besar musisi Kuti meninggalkannya karena rumor bahwa ia berencana menggunakan semua hasil konser itu untuk mendanai kampanye kepresidenannya.
Pada tahun 1983, Kuti membentuk partai politik yang disebut Gerakan Rakyat (MOP). Pada tahun 1979, ia mencalonkan dirinya sebagai Presiden dalam pemilihan umum pertama Nigeria dalam beberapa dekade, tetapi pencalonannya ditolak.
Saat ini, Kuti membentuk band baru Egypt 80, yang mencerminkan pandangan peradaban Mesir, pengetahuan, filsafat, matematika, dan sistem agama adalah Afrika dan harus diklaim seperti itu.
Pada tahun 1984, pemerintahan Muhammadu Buhari, di mana Kuti adalah lawan yang vokal, memenjarakannya atas tuduhan penyeludupan mata uang. Amnesti International dan lainnya mengecam tuduhan itu karena bermotif politik. Amnesti Internasional menetapkan sebagai tahanan hati nurani, dan kelompok hak asasi manusia lainnya juga menangani kasusnya.
Setelah 20 bulan, Jenderal Ibrahim Babangida membebaskannya dari penjara. Saat dibebaskan, Kuti menceraikan 12 istrinya yang tersisa (ia total menikahi 27 wanita), dengan alasan “pernikahan membawa kecemburuan dan keegoisan”.
Kuti terus merilis album dengan grup-nya Egypt 80 dan melakukan tur di Amerika Serikat dan Eropa sambil terus aktif secara politik.
Pada tahun 1986, ia tampil di Stadion Giants di New Jersey sebagai bagian dari “Amnesty International’s A Conspirasy of Hope” konser bersama dengan: Bono, Carlos Santana, dan Neville Brothers.
Pada tahun 1989, Kuti bersama grupnya Egypt 80 merilis album anti-apartheid, “Beasts of No Nation” yang menggambarkan Presiden AS Ronald Reagen, Perdana Menteri Inggris Margaret Thatcher, dan Presiden Negara Afrika Selatan Pieter Willem Botha di sampulnya.
Output album Kuti melambat pada tahun 1990-an, dan akhirnya dia berhenti merilis album sama sekali.
Pada 21 Januari 1993, dia dan empat anggota Afrika 70 ditangkap dan kemudian didakwa pada 25 Januari atas pembunuhan seorang tukang listrik. Desas-desus juga berspekulasi bahwa ia menderita suatu penyakit yang dia tolak pengobatannya. Namun, belum ada pernyataan yang dikonfirmasi dari Kuti tentang spekulasi tersebut.
Pada 3 Agustus 1997, saudara laki-laki Kuti Olikoye Ransome-Kuti, yang sudah menjadi aktivis AIDS terkemuka dan mantan Menteri Kesehatan, mengumumkan kematian Fela Kuti sehari sebelumnya karena komplikasi terkait AIDS. Kuti adalah seorang penyangkal AIDS, dan jandanya menyatakan bahwa dia tidak meninggal karena AIDS.
Putra bungsunya Seun mengambil peran memimpin mantan band Kuti Egypt 80. Pada tahun 2020, band ini masih aktif, merilis musik dengan nama Seun Kuti & Egypt 80.
Lagu Kuti, “Zombie” telah muncul di video game “Grand Theft Auto: IV”, dan dia dinominasikan secara anumerta ke Rock & Roll Hall of Fame pada tahun 2021 ini.
