John William Coltrane adalah seorang pemain saksofon jazz yang lahir pada 23 September 1926 di Hamlet, Carolina Utara. Saat berusia tiga tahun, keluarganya pindah ke High Point, NC, di mana ia menghabiskan masa kecilnya. Ayahnya meninggal pada tahun 1939, saat Coltrane berusia 12 tahun, meninggalkannya bersama ibunya, Alice Blair Coltrane. Ibunya kemudian pindah ke New Jersey untuk bekerja sebagai pembantu rumah tangga, sementara Coltrane menyelesaikan sekolah menengahnya.
Coltrane pertama kali memainkan klarinet, lalu saksofon alto di band sekolah menengahnya. Pengaruh musik pertamanya adalah Lester Young, pemain saksofon tenor di band Count Basie. Setelah lulus pada tahun 1943, Coltrane pindah ke Philadelphia untuk lebih dekat dengan ibunya. Setelah bertugas di Angkatan Laut selama satu tahun (1945-46), ia mulai bermain musik di sekitar Philadelphia, namun terlibat dalam penyalahgunaan narkoba dan alkohol yang mempengaruhi kariernya.
Pada tahun 1949, Coltrane diundang untuk bergabung dengan band Dizzy Gillespie sebagai pemain saksofon alto. Setelah band besar Gillespie bubar pada tahun 1950, Coltrane pindah ke saksofon tenor dan terus bermain dengan band kecil Gillespie hingga tahun 1951. Karier Coltrane terus berkembang, namun masalah kecanduan membuatnya keluar dari berbagai grup, termasuk band Johnny Hodges pada tahun 1954.
Pada musim panas 1955, Miles Davis mengundang Coltrane untuk bergabung dengan kuintetnya, yang termasuk Davis sendiri pada terompet, Red Garland pada piano, Paul Chambers pada bass, dan Philly Joe Jones pada drum. Kolaborasi mereka membawa Coltrane ke puncak ketenaran sebagai musisi jazz. Namun, pada 1957, Coltrane harus berhenti bermain musik sejenak untuk mengatasi kecanduannya. Ia kemudian bermain sebentar dengan Thelonious Monk sebelum kembali ke kuintet Miles Davis pada tahun 1958, hingga akhirnya ia membentuk grupnya sendiri pada tahun 1960.
John Coltrane mencapai tujuannya sebagai pemain jazz yang tekun, berasal dari tradisi musik yang kuat, dan melalui perjalanan panjang sebagai pendamping (sideman) sebelum menjadi pemimpin band. Sepanjang hidupnya, ia merilis 25 album sebagai pemimpin, banyak di antaranya meraih status klasik dengan lima bintang, seperti Blue Train, Giant Steps, My Favorite Things, dan karya spiritualnya yang dinominasikan untuk Grammy, A Love Supreme. Dari 1957 hingga 1967, musik Coltrane menunjukkan perkembangan pesat, yang membuatnya seolah-olah mengikuti jalur “komet” dengan tingkat perubahan yang menakjubkan.
Fakta bahwa ia mencapai begitu banyak dalam hanya sepuluh tahun menjadi alasan mengapa ia sering dipuja seperti seorang santo.
Namun, jurnalis jazz Nat Hentoff memberikan pandangan yang lebih realistis. Ia memuji Coltrane sebagai seseorang yang bekerja keras untuk mencapai keunggulan. “Saat A Love Supreme dirilis, Trane menyentuh banyak orang secara spiritual hingga mereka menganggapnya lebih dari sekadar manusia. Itu tidak adil. Ia hanyalah manusia biasa seperti kita, namun ia mau berlatih lebih keras dan melakukan semua yang diperlukan untuk menjadi luar biasa,” kata Hentoff.
Bebop membuka kebebasan ritmis baru dan memperluas harmoni musik, memerlukan pemahaman mendalam tentang mekanisme musik. Coltrane, yang sangat mandiri dalam belajar, langsung terhubung secara intelektual dan emosional dengan gaya musik ini.
Periode 1959 hingga 1961 menandai masa John Coltrane di label Atlantic, di mana ia merekam salah satu album terpentingnya, Giant Steps, yang mencakup lagu-lagu legendaris seperti “Naima”, “Cousin Mary”, dan lagu utama “Giant Steps”. Karya ini menjadi semacam perpisahan yang penuh keterampilan dari perubahan akor rumit dalam dunia bebop. Pada saat itu, Coltrane mulai lebih terfokus pada pengaruh jazz avant-garde yang lebih emosional dan melodis, terutama terinspirasi oleh musik Ornette Coleman, seorang pemain saksofon yang merevolusi dunia jazz di New York City pada tahun 1959.
Coltrane sering mengunjungi Coleman dan bahkan menerima instruksi langsung darinya. Coleman pernah berkata, “Dia tertarik pada permainan tanpa akor dan saya sudah lama bergelut dengan hal itu.” Coltrane bahkan mengirimkan surat dengan uang $30 untuk setiap pelajaran.
Pada tahun terakhirnya di Atlantic, Coltrane mulai memainkan saksofon soprano dan menambahkan pianis McCoy Tyner ke dalam bandnya. Kolaborasi mereka melahirkan versi unik dari lagu Broadway “My Favorite Things” yang diubah menjadi karya modal bernuansa raga. Lagu ini menjadi hit besar di radio dan merupakan kesuksesan komersial terbesar Coltrane.
Di penghujung tahun 1961, Coltrane menandatangani kontrak dengan Impulse Records, sebuah label jazz utama. Di Impulse (1961-1967), Coltrane mencapai puncak kariernya, bekerja dengan musisi seperti Eric Dolphy, serta membentuk Classic Quartet dengan Tyner, drummer Elvin Jones, dan bassist Jimmy Garrison. Karya besarnya di bawah Impulse termasuk album Africa/Brass, Ascension, dan akhirnya membentuk kuintet yang menampilkan istrinya, Alice Coltrane, Pharoah Sanders, serta Rashied Ali.
Rekaman-rekaman Coltrane dengan Impulse, dari 1961 hingga sebagian besar 1964, menunjukkan kakinya berada di dua dunia—jazz tradisional dan avant-garde atau gaya jazz yang lebih improvisasional dan eksperimental, yang dikenal sebagai “free jazz”.
Album seperti Ballads dan kolaborasinya dengan Duke Ellington serta vokalis Johnny Hartman menunjukkan sisi tradisionalnya, sementara karya seperti Live! at the Village Vanguard dan Impressions menyoroti sisi lebih eksperimental dan intensnya.
Pada awal 1960-an, Coltrane menjadi bintang utama di klub malam, festival, dan penjualan rekaman, serta menjadi pengaruh besar bagi para musisi jazz, R&B, dan rock.
Pada akhir 1964, Coltrane merekam A Love Supreme, yang ia sebut sebagai upaya untuk “mengucapkan TERIMA KASIH KEPADA TUHAN” melalui karyanya. Ini adalah rangkaian empat bagian yang menjadi karya spiritual penting dalam kariernya, sebagai wujud rasa syukur atas kebangkitannya secara spiritual pada tahun 1957 ketika ia berhasil lepas dari kecanduan narkoba. Album ini menjadi potret diri musikal Coltrane yang menggabungkan unsur spiritualitas universal, dan memperoleh dua nominasi Grammy serta menarik banyak penggemar baru yang juga mencari jalan spiritual alternatif.
Hubungannya dengan Alice Coltrane menjadi salah satu kolaborasi suami-istri yang paling produktif dalam dunia jazz. Setelah kematian John pada 17 Juli 1967, Alice terus melanjutkan visinya, menggabungkan jazz modern, raga India, dan lagu-lagu devosi Veda dalam karya-karyanya, hingga akhirnya mendirikan sebuah ashram di California Selatan.
Meskipun telah wafat, legacy John Coltrane terus tumbuh dalam kedudukan dan signifikansi. Komposisi dan rekamannya kini menjadi bagian permanen dari kanon musik Amerika yang hebat, diakui oleh Library of Congress, dengan banyak karyanya yang dimasukkan ke dalam Grammy Hall of Fame. Semua ini sekarang menjadi bahan wajib bagi musisi muda yang ingin memahami tradisi jazz. Coltrane juga sering disebut di media arus utama, tampil di acara televisi dan film-film besar Hollywood seperti Malcolm X, Mo’ Better Blues, Jerry Maguire, dan Mr. Holland’s Opus. Bahkan ada jalan yang dinamai untuk menghormatinya di Universal Studios Hollywood, dekat arsip musik Universal di mana banyak rekaman asli Coltrane disimpan.
Penghargaan setelah kematiannya terus berlanjut. Pada tahun 1995, United States Postal Service memasukkan Coltrane dalam seri perangko peringatan. Pada tahun 1997, ia menerima Grammy Lifetime Achievement Award. Pada tahun 2001, National Endowment for the Arts memilih lagunya “My Favorite Things” sebagai salah satu dari 360 Songs of the Century. Pada tahun 2007, Coltrane dianugerahi Pulitzer Prize, dengan Special Citation untuk seumur hidup karya inovatif dan berpengaruhnya.
