Jim McNeely, Komposer Big Band Jazz kenamaan tutup usia 76 Tahun

Lahir di Chicago 18 Mei 1949 dan menempuh pendidikan musik di University of Illinois, McNeely sejak muda sudah dikenal sebagai talenta menjanjikan. Pindah ke New York pada 1975, ia segera mendapat tempat di antara para inovator jazz, tampil bersama Stan Getz dan Phil Woods, sebelum pada 1978 bergabung dengan big band legendaris Thad Jones/Mel Lewis di Village Vanguard. Di sana, bersama Bob Brookmeyer, ia menemukan panggilan hidupnya: menulis musik baru yang mengubah arah big band modern.

Sejak pertengahan 1980-an, McNeely menciptakan paradigma baru dalam komposisi big band: harmoni kompleks, ritme sinkopasi tegang, melodi saksofon yang lincah, hingga brass section yang ditulis dengan kekuatan lirikal. Meski inovatif, musiknya tetap dapat dimainkan, membuat setiap karyanya terasa hidup dan alami. Salah satu tonggak penting adalah album East Coast Blow Out (1989) bersama WDR Big Band, yang kini dianggap klasik dalam khazanah big band jazz.

Karya McNeely tersebar luas lewat berbagai kolaborasi dengan orkestra di Eropa seperti WDR (Köln), UMO (Helsinki), Metropole (Belanda), Danish Radio Big Band, Swiss Jazz Orchestra (Bern), dan Frankfurt Radio Big Band, tempat ia menjalin hubungan jangka panjang. Ia juga menerima 12 nominasi Grammy dan memenangkan satu penghargaan bersama Vanguard Jazz Orchestra pada 2008.

Selain sebagai komposer, McNeely dikenal sebagai pendidik yang generatif. Ia memimpin BMI Jazz Composer’s Workshop selama 16 tahun, mengajar di berbagai universitas, dan meninggalkan jejak pada generasi baru komponis jazz. Rekan sejawatnya, Maria Schneider, menegaskan warisannya: “Jim meninggalkan begitu banyak musik bagi dunia. Saya dan yang lain akan terus menemukannya, memainkannya, dan mencintainya.”

McNeely meninggalkan istri, Marie, tiga anak, menantu, cucu, serta dua saudara. Ia sempat menyaksikan konser retrospektif karyanya pada 10 September lalu di DiMenna Center, New York, dengan Rufus Reid sebagai pembawa acara. Sebuah perpisahan yang layak bagi seorang “arsitek besar” big band modern.

Jim McNeely, pianis yang kemudian dikenal sebagai salah satu komponis orkestra jazz besar paling berpengaruh pada generasinya, wafat di usia 76 tahun akibat kanker saluran empedu pada 25 September 2025.