Dexter Gordon dianggap sebagai musisi pertama yang menerjemahkan bahasa Bebop ke saksofon tenor.
Dexter Keith Gordon lahir pada tanggal 27 Februari 1923 di Los Angeles, California. Ayahnya, Dr. Frank Gordon, adalah salah satu dokter Afrika-Amerika pertama di Los Angeles yang tiba pada tahun 1918 setelah lulus dari Howard Medical School di Washington, D.C. Di antara pasiennya adalah Duke Ellington dan Lionel Hampton. Ibu Dexter, Gwendolyn Baker, adalah putri Kapten Edward Baker, salah satu dari lima penerima Medali Kehormatan Afrika-Amerika dalam Perang Spanyol-Amerika.
Dia mulai belajar musik dengan klarinet di usia 13 tahun, kemudian beralih ke saksofon alto pada usia 15 tahun, dan akhirnya ke saksofon tenor pada usia 17 tahun dengan Lloyd Reese dan di Jefferson High School dengan Sam Browne. Di tahun terakhir sekolah menengahnya, dia menerima telepon dari pemain saksofon alto Marshall Royal yang memintanya untuk bergabung dengan Lionel Hampton Band. Dia meninggalkan Los Angeles dengan band, melakukan perjalanan ke selatan dan belajar bermain dari sesama anggota band Illinois Jacquet dan Joe Newman. Pada Januari 1941, band bermain di Grand Terrace di Chicago selama enam bulan dan siaran radio membuat rekaman pertama Dexter.
Pada tahun 1943, saat berada di New York City dengan band Hampton, Dexter duduk di Minton’s Playhouse bersama Ben Webster dan Lester Young. Ini menjadi salah satu momen terpenting dalam karir musiknya yang panjang, seperti yang dia katakan, ‘orang-orang mulai memperhatikan.’
Kembali ke Los Angeles pada tahun 1943, Dexter bermain terutama dengan Lee Young (saudara laki-laki Lester Young) dan dengan Jesse Price ditambah beberapa minggu dengan Fletcher Henderson Orchestra. Pada tahun 1944, dia bekerja dengan orkestra Louis Armstrong yang merupakan salah satu hal terpenting dalam karirnya. Berada di tengah-tengah master terompet yang hebat sangat menginspirasi dan memberinya wawasan tentang dunia musik yang tidak pernah ia lupakan. Selama periode inilah Gordon membuat rekaman solo panjang pertamanya sebagai pemimpin sesi kuintet dengan Nat ‘King’ Cole sebagai sideman.
Pada tahun 1944, Dexter bergabung dengan band Billy Eckstine, sumber dari banyak inovator Bebop saat itu dan banyak pemimpin band terkemuka di masa depan. Dia dikelilingi setiap malam oleh Sarah Vaughan, Dizzy Gillespie, Fats Navarro, Sonny Stitt, Gene Ammons, Leo Parker, John Malachi, dan arsitek musik baru lainnya.
Ia mulai bermain di kelab Eropa sejak tahun 1962 dan memutuskan tinggal di Kopenhagen sampai kembali ke Amerika Serikat setelah satu gig di Storyville tahun 1976.
Pada tahun 1986, Dexter pindah ke karir barunya, berakting, dalam film Round Midnight yang disutradarai oleh Bertrand Tavernier. Dia dinominasikan untuk Academy Award untuk Aktor Pemeran Utama Terbaik pada tahun 1986 untuk perannya sebagai Dale Turner, karakter berdasarkan kehidupan Lester Young dan Bud Powell. Musik untuk film tersebut memenangkan Oscar yang digarap Herbie Hancock. Film ini menampilkan sesama musisi Bobby Hutcherson, Billy Higgins, Cedar Walton, Freddie Hubbard, Tony Williams, Pierre Michelot, John McLaughlin, dan Wayne Shorter.
Penampilan konser besar terakhir Dexter Gordon adalah dengan New York Philharmonic di Ellingtones, sebuah konser yang ditulis untuknya oleh komposer ternama David Baker dan dibawakan oleh James de Priest.
Dexter meninggal pada tanggal 25 April 1990 di Philadelphia, Pennsylvania
