Rahsaan Roland Kirk sang inovator, multi-instrumentalis simultan dengan teknik circular breathing

Kirk lahir  7 Agustus 1935 dengan nama Ronald Theodore Kirk di Columbus, Ohio, tetapi merasa terpanggil oleh mimpi untuk menukar dua huruf dalam nama depannya menjadi Roland.

Pada tahun 1970, Kirk menambahkan “Rahsaan” ke namanya. Lebih suka memimpin grupnya sendiri, Kirk jarang tampil sebagai sideman, meskipun ia merekam bersama pengatur musik Quincy Jones, Roy Haynes, dan memiliki periode yang terutama menonjol dengan Charles Mingus.

Ia memainkan flut utama dan solo dalam lagu Soul Bossa Nova karya Jones, sebuah lagu yang terkenal melalui film-film Austin Powers.

Permainannya umumnya berakar pada soul jazz atau hard bop, tetapi pengetahuan Kirk tentang sejarah jazz memungkinkannya menarik dari banyak elemen sejarah musik, dari ragtime hingga swing dan free jazz.

Kirk juga secara teratur mengeksplorasi musik klasik dan pop. Ia memainkan dan mengumpulkan sejumlah alat musik, terutama berbagai jenis saksofon, klarinet, dan flut.

Alat musik utamanya adalah saksofon tenor dan dua jenis saksofon langka: manzello (mirip dengan saksofon soprano) dan stritch (saksofon alto lurus tanpa lonceng yang khas). Kirk memodifikasi alat musik ini sendiri untuk mengakomodasi teknik bermainnya secara simultan. Biasanya, ia tampil di panggung dengan ketiga alat musik tersebut menggantung di sekitar lehernya, serta berbagai alat musik lainnya, termasuk flut dan seruling, dan seringkali selalu memiliki sebuah gong di dekatnya.

Kirk juga bermain harmonika, english horn, recorder, dan mampu bermain trumpet.

Ia sering memiliki pendekatan unik, seperti menggunakan mulut saksofon pada trumpet atau memainkan seruling hidung. Ia juga menggunakan banyak suara ekstramusikal dalam seninya, seperti alarm clock, peluit, sirene, sepotong selang kebun biasa (“pipa misteri hitam”), dan bahkan suara elektronik primitif (sebelum hal-hal semacam itu menjadi umum).

Kirk juga merupakan flautis berpengaruh, menggunakan beberapa teknik yang dikembangkan olehnya sendiri. Salah satunya adalah dengan bernyanyi atau bersenandung ke dalam flute saat bermain. Yang lainnya adalah memainkan flute transversal standar pada saat yang bersamaan dengan seruling hidung.

Beberapa pengamat berpikir bahwa penampilan panggung Kirk yang aneh dan kemampuannya bermain beberapa alat musik secara bersamaan hanyalah trik belaka, terutama ketika datang dari seorang pria buta, tetapi pandangan ini biasanya lenyap saat Kirk benar-benar mulai bermain.

Ia menggunakan beberapa alat musik untuk memainkan akor sejati, secara efektif berfungsi sebagai satu seksi saksofon satu orang. Kirk bersikeras bahwa ia hanya mencoba meniru suara yang ia dengar dalam pikirannya.

Kirk juga merupakan eksponen utama dan praktisi pernafasan melingkar. Dengan menggunakan teknik ini, Kirk tidak hanya mampu mempertahankan satu nada selama hampir waktu berapa pun; ia juga bisa memainkan run 16 not hampir tanpa batas panjangnya dan dengan kecepatan tinggi. Kemampuan pernafasan melingkar ini memungkinkannya merekam Concerto For Saxophone dalam album Prepare Thyself To Deal With A Miracle dalam satu rekaman terus-menerus selama sekitar 20 menit bermain tanpa ada “jeda” yang dapat terdeteksi untuk bernapas.

Produser lamanya di Atlantic Jazz, Joel Dorn, percaya bahwa ia seharusnya mendapatkan pengakuan dalam Guinness Book of World Records atas prestasi-prestasi seperti itu (ia mampu bermain terus-menerus “tanpa bernapas” lebih lama dari yang ditampilkan dalam LP tersebut), tetapi hal ini tidak pernah terjadi.

The Case Of The 3-Sided Dream in Audio Color adalah album unik dalam sejarah musik jazz dan populer. Ini adalah set dua LP, dengan Side 4 tampaknya “kosong,” label tidak menunjukkan konten apa pun. Namun, setelah kabar tentang “pesan rahasia” ini tersebar di antara penggemar Rahsaan, mereka akan menemukan bahwa sekitar 12 menit masuk ke Side 4, muncul pesan-pesan mesin penjawab telepon yang pertama direkam oleh Kirk, pesan kedua menyusul segera setelahnya (tetapi terpisah oleh lekukan kosong yang lebih banyak).

Dampak mengejutkan dari segmen-segmen ini yang muncul di Side 4 yang “kosong” hilang, tentu saja, pada edisi CD ulang tahun ini. Segmen-segmen ucapan ini mencerminkan suasana hati pada masa itu, begitu lahannya, dengan tema yang agak pesimis bahwa umat manusia telah “kehilangan” kesempatan untuk hidup dalam dunia perdamaian dan harmoni. Namun, ini sepenuhnya sesuai dengan fakta bahwa, meskipun kehilangan ketajaman visualnya pada usia dini, Rahsaan sangat memahami perkembangan sosial, ketidakadilan rasial dan ekonomi. (Memang, ia telah berpartisipasi bertahun-tahun sebelumnya dalam protes menentang ketidakmampuan tuan rumah acara TV seperti Merv Griffin untuk mempekerjakan musisi kulit hitam.) Ia mendapatkan informasi tentang apa yang terjadi di dunia melalui media audio seperti radio dan suara yang keluar dari televisi.

Rekaman-rekamannya kemudian sering memasukkan komentarnya tentang peristiwa-peristiwa saat itu, termasuk keterlibatan Richard M. Nixon dalam Watergate.

Album 3-Sided Dream adalah “album konsep,” agak mirip dengan fase “psikedelik” Beatles dalam menggabungkan suara-suara “ditemukan” atau lingkungan dan pita loop, pita diputar mundur, dll.

Potongan-potongan dari Billie Holiday yang menyanyikan juga terdengar sebentar. Album ini bahkan menghadapi munculnya pengaruh komputer dalam masyarakat, ketika Rahsaan mengancam akan mencabut kabel dari mesin yang mencoba memberinya perintah.

Pada tahun 1975, Kirk mengalami stroke besar yang menyebabkan kelumpuhan sebagian pada satu sisi tubuhnya. Meskipun demikian, ia terus tampil, memodifikasi alat musiknya sendiri untuk memungkinkannya bermain dengan hanya satu lengan.

Dalam pertunjukan langsung di klub Ronnie Scott di London, ia bahkan berhasil memainkan dua alat musik, dan terus melakukan tur internasional dan bahkan tampil di TV.

Ia meninggal karena stroke kedua pada 5 Desember 1977 setelah tampil di klub malam Bluebird di Bloomington, Indiana.