Rabih Abou-Khalil lahir dan dibesarkan dalam iklim kosmopolitan Beirut pada tahun enam puluhan dan tujuh puluhan. Ia belajar memainkan oud, lute pendek berleher Arab, sejak usia empat tahun. Di dunia Arab, instrumen ini populer seperti gitar atau piano di Barat dan merupakan instrumen komposer. Perang saudara Lebanon memaksa dia meninggalkan negaranya pada tahun 1978 untuk belajar flut klasik di kota Jerman, Munich. Dia belajar di Akademi Musik Munich di bawah bimbingan Walther Theurer. Pencarian analitis terhadap tradisi klasik Eropa memungkinkannya memahami musik Arab dari posisi teoritis yang lebih jauh, membuka matanya terhadap kemungkinan untuk beroperasi secara bersamaan dalam sistem musik yang berbeda.
Rabih Abou-Khalil telah membuktikan dirinya sebagai seorang komposer orisinal, bukan hanya karena dia lebih maju dari zamannya, tetapi juga karena dia mempertanyakan apa yang mungkin dikejar orang lain tanpa refleksi lebih lanjut. Dengan teknik komposisi orisinalnya, pendekatannya yang berani terhadap musik klasik Barat dan Arab, dia menemukan bahasa musik yang ritmis dan melodik yang rumit dan sepenuhnya miliknya sendiri, terdengar aneh dan familiar secara bersamaan. Musiknya tampaknya mematahkan hampir setiap idiom musik yang ada.
Sebagai seorang instrumentalis, Abou-Khalil terus mengeksplorasi cara-cara baru memainkan alat musiknya. Dengan menggunakan teknik yang diperoleh dalam studi musik klasiknya dan menggabungkannya ke dalam latar belakang musik Arabnya, dia mencapai tingkat penguasaan alat musik yang sebelumnya tidak dikenal. Keahlian bermainnya yang memukau telah membuat para kritikus musik merekomendasikan permainannya sebagai “studi untuk gitaris jazz”; namun balad-baladnya juga membangkitkan kenangan akan fajar puisi budaya Arab, tanpa pernah terdengar tidak berani atau tradisionalis.
Tidak bersedia membuat kompromi artistik, Rabih Abou-Khalil memutuskan di awal karirnya untuk memproduksi dan merilis musiknya sendiri. Dia selalu memberikan tanda tangan pribadinya pada semua aspek karyanya. Baik itu desain sampul, kualitas suara rekaman, atau catatan liner yang sering bersifat sastra, Abou-Khalil terlibat dalam setiap tahap produksi. Ini tidak berubah sampai sekarang dan telah menjadi elemen sentral dalam kerjasamanya yang berlangsung lama dengan perusahaan rekamannya, ENJA. Pada tahun 1982, Abou-Khalil merekam dan memproduksi album pertamanya “Compositions and Improvisations”, diikuti oleh “Bitter Harvest” dan kemudian “Between Dusk and Dawn”, yang menampilkan sejumlah musisi terkenal di tingkat internasional. Kesuksesan komersial yang tidak terduga dari produksi-produksi ini menarik minat perusahaan rekaman. Abou-Khalil merekam “Nafas” untuk label rekaman Jerman, ECM, dan segera setelah itu memulai kerjasama jangka panjangnya dengan ENJA.
Album yang memenangkan penghargaan “Al-Jadida”, dengan desain sampul yang rumit dan musikalitas yang tak kompromi, adalah CD pertama untuk label ini. Beberapa album terobosan dan pemenang penghargaan lainnya menyusul, seperti album petualangan “Blue Camel”, album dengan nuansa lebih tradisional “Tarab”, dan “Arabian Waltz” bersama Balanescu String Quartet, yang totalnya lebih dari 20 CD hingga saat ini.
Apa yang tampaknya sebagai pertemuan kebetulan antara instrumen yang berlawanan dan benturan bak antagonisme antara bakat dari dunia musik yang berbeda sebenarnya merupakan hasil dari konsep yang dipertimbangkan dengan matang. Di bawah bimbingan Abou-Khalil, perbedaan yang jelas ini sama sekali tidak menjadi kekacauan Babel. Sebaliknya, musisi kosmopolitan dari latar belakang budaya yang berbeda mendapatkan inspirasi dari pemahaman intuitif bersama tentang tantangan serius yang mereka hadapi dalam menginterpretasikan musik Abou-Khalil. Identifikasi intelektual dan emosional dengan komposisi-komposisi ini melepaskan gelombang antusiasme di setiap pemain, membangkitkan penguasaan musik yang lebih tinggi. Namun, godaan untuk saling mengungguli tidak pernah melampaui usaha inovatif kolektif dan eksplorasi ke wilayah yang belum dipetakan. Karya-karya yang sangat bervariasi dari Abou-Khalil – semua berasal dari esensi inilah – kini berdiri dengan kemuliaannya sendiri, melebihi konvensi hingga mereka seakan-akan mengelak dari semua kategori seperti Timur atau Barat, jazz, musik dunia, atau klasik. Musik Abou-Khalil berkembang berdasarkan pertemuan kreatif dan bukan eksotisme. Dari kombinasi elemen budaya yang beragam, sesuatu yang sangat personal dan koheren muncul.
Dalam pesanan dari Südwestfunk (Radio Jerman Barat Daya), Abou-Khalil menulis dua komposisi untuk kelompok kuartet senar dengan gaya ritmis dan melodi yang sarat sehingga berhasil mengintegrasikan kuartet senar – yang selama berabad-abad merupakan domain musik klasik Eropa – ke dalam bahasa musiknya. Pertunjukan perdana dengan Kronos String Quartet menjadi sorotan di Stuttgart Jazz Summit pada tahun 1992. Untuk BBC Concert Orchestra, Abou Khalil menggubah karya yang pertama kali dipentaskan dengan sukses besar di London dan Chichester. Proses latihan dan pertunjukan ini ditampilkan dalam film “Bridging the Gap”, yang disutradarai oleh Ciro Capellari. Dalam proyek lain untuk kota Duisburg di Jerman, ia memilih untuk berkolaborasi dengan Ensemble Modern, salah satu orkestra kamar ternama yang mengkhususkan diri dalam musik kontemporer.