Art Tatum lahir 13 Oktober 1909 di Toledo, Ohio, dan meskipun hanya memiliki penglihatan sebagian di satu mata dan buta di mata yang lain, dia dianggap sebagai salah satu pemain piano jazz terhebat yang pernah ada.
Dia berasal dari keluarga musikal dan saat muda dia menerima sedikit pelatihan formal di Toledo School of Music, meskipun sebagian besar ia belajar secara otodidak. Guru musiknya di sana mengakui bakatnya dan mencoba mendorongnya ke karier sebagai pemain piano konser klasik. Namun, Tatum lebih tertarik pada musik Fats Waller, yang kemudian menjadi pengaruh kuat dalam musiknya. Pada usia 18 tahun, dia tampil di stasiun radio lokal dan dalam waktu singkat memiliki acara sendiri. Pada tahun 1932, ia ditemukan oleh penyanyi Adelaide Hall yang membawanya ke New York sebagai pendampingnya. Setahun kemudian, dia membuat rekaman pertamanya, termasuk “Tiger Rag,” yang menjadi salah satu rekaman terkenalnya. Lagu ini menampilkan tempo yang sangat cepat, dengan permainan kiri dan kanan tangan yang cepat dan nada bass yang menggelegar, yang membuat semua pemain piano di negeri ini terkagum-kagum akan kecekatan luar biasa Tatum.
Ketika berada di New York, ia membangun reputasinya dalam “cutting contests” dengan pemain piano top lainnya, yang tak pernah ia kalahkan, bahkan mengungguli Fats Waller dan James P. Johnson saat kunjungannya pertama ke Kota Besar. Dia menghabiskan beberapa tahun berikutnya tampil di Cleveland, Chicago, New York, Los Angeles, dan bahkan Inggris pada tahun 1938. Selama waktu ini, dia menegaskan dirinya sebagai tokoh besar dalam lingkaran jazz. Pada awal tahun 1940-an, Tatum membentuk trio yang sangat populer dengan bassis Slam Stewart dan gitaris Tiny Grimes. Dia menghabiskan sebagian besar dekade berikutnya tur di Amerika Utara.
Pada tahun 1953, Tatum diakui oleh produser Norman Granz dan merekam banyak rekaman baik sebagai solois maupun dalam kelompok kecil dengan Benny Carter, Buddy DeFranco, Roy Eldridge, Lionel Hampton, Ben Webster, Harry Sweets Edison, dan lainnya. Bakat luar biasanya memungkinkan dia untuk sangat produktif selama periode ini. Ray Spencer dalam biografinya mencatat bahwa Tatum terus “memperbaiki dan menyempurnakan setiap penampilannya hingga versi ideal yang tak memerlukan penyesuaian lebih lanjut.” Hal ini memungkinkannya untuk mencapai tingkat produktivitas yang luar biasa. Sebagai contoh, sesi solo untuk Granz sebagian besar selesai dalam dua hari. Ini mencakup 69 lagu dan hampir semuanya hanya memerlukan satu kali rekaman. Sayangnya, pada 5 November 1956, produksi musiknya terhenti ketika ia meninggal karena uremia, tetapi pengaruh seninya tetap kuat dan berlangsung lama.
Gaya awal Art Tatum berasal dari gaya stride Fats Waller. Seperti yang pernah diucapkannya, “Fats, dari situ saya berasal, dan, teman, itu tempat yang luar biasa untuk berasal.” Dari sini, ia menciptakan gaya bermain piano yang sangat orisinal dan kreatif. Pola tangan kirinya mirip dengan stride, tetapi yang membuatnya istimewa adalah bagaimana ia menjelajahi kompleksitas harmonis dan kemajuan akord yang tidak biasa. Ketika berimprovisasi, Tatum sering menyisipkan urutan akord yang sepenuhnya baru (kadang-kadang dengan satu akord setiap ketukan) dalam satu atau dua ketukan. Dia juga memiliki kebiasaan untuk mengutip dari melodi lain, sesuatu yang kemudian menjadi praktik standar di kalangan musisi jazz modern. Yang benar-benar membedakan Tatum adalah kemampuan teknisnya yang luar biasa yang digabungkan dengan keinginannya untuk menjelajahi batasan yang terbayangkan dari keyboard ortodoks, yang menghasilkan kompleksitas ritmis dan harmonis yang menakjubkan. Bahkan diklaim bahwa ia dapat mengidentifikasi nada dominan dalam suara toilet yang ditarik.
Mungkin penghormatan terbesar terhadap keunggulan Art Tatum terletak dalam pendapat rekan-rekannya. Dia telah memengaruhi banyak musisi, termasuk Bud Powell, Herbie Hancock, dan bahkan musisi non-pianis seperti Charlie Parker dan John Coltrane. Banyak yang mengatakan bahwa dia menginspirasi revolusi bebop dalam jazz. Ketika Oscar Peterson pertama kali mendengarnya bermain, dia mengira itu dua orang dan menganggap Tatum sebagai pemain alat musik jazz terbaik sepanjang masa. Legenda mengatakan bahwa pianis klasik Vladimir Horowitz begitu terkesan oleh keajaiban Tatum sehingga dia menangis; dia juga dikatakan pernah mengatakan bahwa beruntunglah bagi pianis klasik bahwa Tatum tidak memilih karier klasik. Tidak heran dukungan terbesarnya datang dari salah satu pengaruh awalnya, Fats Waller. Suatu kali pada tahun 1938, Tatum datang untuk mendengarkan Waller bermain di sebuah klub. Sebagai pengantar, Waller memberi tahu penonton, “Saya hanya bermain piano, tetapi Tuhan ada di sini malam ini.”
