Seperti halnya Nat King Cole (1919-1965), musisi jazz George Benson relatif dikenal awam (hanya) sebagai penyanyi. Pun, bagi mereka yang menggali informasi lebih jauh akan mendapati bahwa Nat juga George pula mahir bermain instrumen; Nat dengan piano dan George lewat gitarnya. Dua tahun lalu, George merilis Guitar Man (Concord, 2011) yang menunjukkan musikalitas prima—sebagai gitaris.
Kini George luncurkan sebuah album bertajuk Inspiration: A Tribute to Nat King Cole yang jelas untuk memberi sanjungan kepada Nat, yang dianggap menginspirasi George dalam karir bermusiknya. Jika pendengar mengharapkan daftar lagu seperti “Nothing’s Gonna Change My Love For You,” “This Masquerade” atau “Give Me the Night” di album ini, kemungkinan besar salah alamat.
Namun untuk fans berat George Benson di Indonesia, khususnya mereka yang sempat menonton langsung aksinya di Java Jazz Festival 2011, memori atas konser saat itu merupakan preview bagi konten album ini yang merangkai rendisi lagu-lagu abadi Nat King Cole. Menariknya, nomor pembuka “Mona Lisa” adalah rekaman tahun 1951 saat George masih berusia 8 tahun! Saat itu nama panggungnya ialah Lil’ Georgie Benson, ia bernyanyi dengan lafaz khas Nat sembari memetik ukulele.
Selepas introduksi retro tersebut, lonjakan tempo mengayun “Just One of Those Things” mencerahkan suasana. Teriring The Henry Mancini Institute Orchestra, George melancarkan sinergi vokal-gitar unison yang menjadi signature style miliknya. Kemudian beralih bossa untuk “Unforgettable” berikut hembusan trumpet elegan Wynton Marsalis, juga berbalas lantunan vokal Idina Menzel di salah satu hit “When I Fall in Love” lewat balutan seksi gesek sehingga kental bernuansa soundtrack Disney-ish.
Walaupun album ini merekognisi warisan musikal Nat, tak serta merta George mengimitasi gaya bernyanyi pendahulunya itu. Simaklah “Route 66” yang melaju swing menuju awalan french horn pada “Nature Boy” seperti versi aslinya, interaksi responsorial flute juga harpa atas lantunan vokal George dalamnya mengindikasikan orkestrasi Nelson Riddle di masa silam.
Dengarkan pula alunan “Smile” yang berciri simfonik ditambah sentuhan flugelhorn Till Brönner, juga duet George dan Judith Hill nyanyikan tembang romansa vintage “Too Young.” Preservasi swing dalam kemasan big band meriah terdapat pada “Ballerina” dan karakter doo-wop “Straighten Up and Fly Right,” hingga resitasi penutup “Mona Lisa” yang sungguh melenakan.
Album: Inspiration: A Tribute to Nat King Cole
Label: Concord Records, 2013
01. Mona Lisa
02. Just One of Those Things
03. Unforgettable
04. Walkin’ My Baby Back Home
05. When I Fall in Love
06. Route 66
07. Nature Boy
08. Ballerina
09. Smile
10. Straighten Up and Fly Right
11. Too Young
12. I’m Gonna Sit Right Down and Write Myself a Letter
13. Mona Lisa
Personil
George Benson: vokal, gitar, ukulele (trek 1)
Idina Menzel: vokal (trek 5)
Judith Hill: vokal (trek 11)
Wynton Marsalis: trumpet (trek 3)
Till Brönner: flugelhorn (trek 9)
The Henry Mancini Institute Orchestra,
Randy Waldman: kondakter
